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然而出人意料的是，人们看到的却是一群脸色蜡黄、皮肤薄弱、衣衫褴褛、手持大刀长矛的乡巴佬。他们的外表根本没有军人的气质，民间私下称淮军为“丐军”。

这样的力量能够抵抗太平军，保卫上海吗？事实上，不仅上海士绅没有信心，就连李鸿章本人也没有多少信心。

不料，在随后的战斗中，淮军屡屡击败太平军，导致李秀成攻占上海的计划失败。在李鸿章的管理下，淮军从最初的一万“丐军”逐渐发展到近八万精锐部队，装备了新式洋枪大炮，成为湘军各派中最具战斗力的力量。

那么我们不禁要问，为何淮军在短短两年内就发生了如此翻天覆地的转变，而李鸿章又是如何做到的呢？

淮军的家当足用寒酸来形容

咸丰十年夏，李鸿章奉曾国藩之命前往安徽招募淮勇组建淮军。李鸿章出身于安徽名门望族，在当地影响很大。张树声、潘鼎新、刘铭传、吴长青等人得知奉命招募勇者后，闻讯，按照湘军营制将自己的团编练成营。

上述四个营都是淮军的嫡系。当然，四个营还不足以担负起援上海的重任。曾国藩作为他的导师，送了两个营的亲兵给李鸿章作为嫁妆。此外，他还从湘军抽调了六个营，具体是：

春子营（张遇春）原属唐代寻邑部落，开子营（程学奎）原属曾国荃部落，湖南新永“林”营（滕斯林、滕四武）两营，以及后来的“雄”字派（陈飞雄）和“元”字派（马贤槐）。

与黄毅升的淮扬水师一起，淮军初具规模，共有14个营，水陆共计万余人。

张书生等四个营尚未经过实战检验，战斗力尚不可知；湘军部署的营中，只有程雪琪的开子营比较猛，其他营的人马都属于湘军第二、第三梯队。

曾国藩虽然给李鸿章调拨了不少兵力，但当时湘军军饷极其短缺，无法给淮军提供足够的钱粮。上海士绅确实传话，承诺一旦淮军来援上海，每月可以提供十万两军饷，不过这都是以后的事了。

李鸿章着力扩充淮军

李鸿章到上海不久，就被曾国藩推荐出任江苏巡抚。就当时的情况而言，江苏大部已经沦陷。上海作为列强聚居地，士绅富商大量涌入。另外，上海自己的港口开放后，已经成为中国最富有的城市。

李鸿章凭借江苏总督手中的军政大权，利用上海的巨额财政收入，大力扩充淮军。同治元年初，李鸿章命张树声、吴长卿在皖北招收九营，又派人到江北招收五营。

上海本来就有相当数量的绿营部队，但战斗力较弱。李鸿章消灭老弱，将精锐组织成营。通过上述措施，到同治元末，淮军规模达到四万余人。

在上海站稳脚跟后，李鸿章的淮军开始将重心转移到常州、苏州等地。在收复常熟、无锡、太仓的过程中，李鸿章进一步扩大了淮军的规模。

到同治二年十一月，淮军收复苏州，淮军水陆各营兵力增至近八万人。这样一来，淮军的实力大大提高，成为继曾国藩直属军队之后的第二大军事力量。同时组建楚军的左宗棠，兵力也只有四万。

李鸿章在扩军的同时，十分重视安徽同胞。淮军的地方色彩日益浓厚。正如湘军是湖南人民的一样，淮军后来也几乎成了安徽人民的家乡集团。

据不完全统计，至同治三年初，淮军将领有432人，其中安徽人279人，占总数的65%。就这样，李鸿章将淮军牢牢控制在手中，实现了自己独树一帜的愿望。

淮军战斗力的蜕变

上海是大国聚集地。李鸿章思想开放，与各国军队交往频繁。他还多次亲自参观各国军事演习。他深刻认识到外国枪炮的威力，决心大规模更换淮军的武器装备。

李鸿章急于提高淮军战斗力，到达上海一个多月后就开始这样做。到同治元年10月初，春子营炮兵旅正式成立。此后，各营陆续装备洋枪16000余门，洋枪装备率达到50%以上。

与此同时，李鸿章还特别注重炮兵队伍的组建。郭松林、刘秉章、程学奇等营相继组建了自己的炮兵队，每个营有二十多门、三十多门大炮。而且，还在符标设立了一个炮兵营，直属李鸿章管辖。

李鸿章不遗余力地学习西方科学技术。他聘请各国军官在淮军中担任教练。伏标炮兵营有13名英国教练。

淮军装备的洋枪和原型火炮虽然不是世界上最先进的，但与湘军相比，在射程、命中率、毁伤威力等方面都有天壤之别。

淮军成立之前，湘军战斗力最强，但湘军有一个特点，那就是“善野战，不善攻城”。淮军组建后，可谓两全其美。凭借优越的火力，淮军在常州、苏州等攻城战中表现十分出色。

李鸿章本是进士，乱世组建淮军。客观地讲，他是一位文武双全的人才，尤其是在带兵方面。这也是淮军能够坚守数十年的关键原因。